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Les promesses du sable saharien : stockage thermique et circularité.

Repenser le Sahara comme un espace énergétique productif suppose de s’appuyer sur des propriétés physiques locales plutôt que sur des solutions importées. La sablothérapie traditionnelle pratiquée dans le Sahara algérien — notamment à Taghit, Béni Abbès ou El Oued — ne constitue pas un modèle médical à transposer industriellement, mais elle illustre depuis des siècles une intuition empirique juste : la silice du sable saharien emmagasine la chaleur solaire et la restitue lentement et uniformément, sans pics thermiques destructeurs. C’est précisément ce comportement thermique qui fonde aujourd’hui les technologies modernes de stockage par sable.

- Par Akli Amrouche, Architecte & Urbaniste – le 08 Janvier 2026 -

Fondement physique et état de l’art industriel

Le sable quartzique peut être porté entre 500 et 800 °C sans altération chimique notable. Sa capacité thermique massique, combinée à sa stabilité mécanique, en fait un milieu de stockage thermique de longue durée, avec des pertes limitées lorsque l’isolation est correctement conçue.

Un démonstrateur industriel de référence est celui de la startup finlandaise Polar Night Energy , mis en service à Kankaanpää en 2022. Leur installation de 100 kW thermiques ( puissance de chaleur), capable de stocker environ 8 MWh de chaleur (quantité d’énergie produite), alimente un réseau de chauffage urbain. À l’échelle finlandaise, cela correspond à la couverture thermique de plusieurs bâtiments publics (bibliothèque, piscine municipale, logements collectifs), avec un rendement thermique supérieur à 85–90% sur le cycle stockage–restitution.

Que représentent concrètement 100 kW et 1 MW thermiques ?
Pour éviter toute abstraction, il est essentiel de traduire ces puissances en usages réels.
100 kW thermiques, en fonctionnement continu :

• chauffent 4 à 5 000 m² de serres agricoles en hiver saharien,
• fournissent l’eau chaude sanitaire et le chauffage d’un petit hôtel de 30 à 40 chambres,
• couvrent les besoins thermiques d’une école, d’un hôpital local ou d’un bâtiment administratif.

1 MW thermique (soit 10 fois plus) permet :

• de chauffer 40 à 50 000 m² de serres, transformant l’agriculture saharienne hivernale,
• d’alimenter une unité de dessalement thermique de petite à moyenne capacité,
• de fournir chaleur et eau chaude à un quartier entier ou à une zone touristique saharienne,
• ou, en conversion électrique, de produire environ 300 à 400 kW électriques continus, soit l’alimentation nocturne de 800 à 1 200 foyers.

Ces ordres de grandeur montrent que le stockage thermique par sable devient rapidement structurant dès que l’on dépasse l’échelle expérimentale.

Passage à l’électricité : rendement et rôle stratégique

La conversion de la chaleur stockée en électricité repose sur des cycles thermodynamiques classiques. Les rendements attendus se situent :
entre 30 et 40 % pour des cycles vapeur éprouvés, jusqu’à 45–50 % avec des cycles au CO₂ supercritique, adaptés aux températures élevées du sable.

Il est toutefois important de rappeler que l’électricité ne doit pas être l’unique finalité. L’intérêt du sable réside dans la combinaison :
chaleur directe à très haut rendement, électricité thermique en appoint pour la nuit, l’hiver ou la sécurisation du réseau.

Architecture saharienne optimisée

Dans le contexte algérien, le schéma le plus rationnel repose sur :

• le photovoltaïque pour l’électricité diurne à très bas coût,
• le sable pour le stockage massif et de longue durée,
• l’usage prioritaire de la chaleur pour l’agriculture, l’eau et l’industrie,
• la production électrique thermique comme fonction stratégique complémentaire.
  Ce modèle aboutit à un système quasi circulaire, sobre en matériaux critiques et robuste face aux contraintes climatiques.

Comparaison nuancée avec le lithium

Les batteries lithium-ion restent adaptées au stockage rapide, mobile et de courte durée. En revanche, pour le stockage stationnaire massif dans un environnement chaud, le sable offre :

• une meilleure stabilité thermique,
• une durée de vie très longue,
• un impact environnemental très faible sur le cycle de vie.
  Il ne s’agit donc pas d’une substitution, mais d’une complémentarité technologique.

Le coût des batterie Lithium-Ion (Standard) est très élevé environ = 150 $/kWh . Avec Impact Écologique néfaste (Extraction minière polluante) et une durée de vie de 10 à 15 ans (dégradation chimique). ce type de batterie présente aussi un risque d’incendie difficile à éteindre.
Avec les batteries à sable, le coût est dérisoire environ = 10 $/kWh ; sans impacte environnemental pour une ressource abondante et gratuite et sans aucun risque.

CAPEX, industrialisation et délais

Les coûts observés indiquent un CAPEX de l’ordre de 10 à 20 €/kWh thermique stocké, très inférieur aux solutions électrochimiques. Les infrastructures sont volumineuses, mais simples, reposant sur des compétences industrielles déjà présentes : chaudronnerie, génie thermique, automatisation.

Un démonstrateur algérien pourrait voir le jour en 18 à 24 mois, tandis qu’un déploiement à l’échelle régionale nécessiterait 3 à 5 ans, principalement pour structurer la filière et former les compétences locales.

Le sable saharien n’est ni une métaphore ni une solution miracle. C’est un vecteur énergétique crédible, fondé sur des lois physiques simples, une ressource locale abondante et une logique industrielle maîtrisable. En articulant savoir empirique, ingénierie moderne et besoins réels, l’Algérie peut construire une transition énergétique adaptée à son territoire, où le désert devient un acteur central, et non un espace contraignant.